Genussrechte zur Mitarbeiterincentivierung: Kapitalertrag oder Arbeitslohn?

Auf einen Blick

• Genussrechte ermöglichen es Unternehmen, Mitarbeitende und Führungskräfte am wirtschaftlichen Erfolg zu beteiligen, ohne Gesellschaftsanteile oder gesellschaftsrechtliche Mitwirkungsrechte einzuräumen.
• Da der Begriff „Genussrecht“ steuerlich nicht definiert ist, hängt die steuerliche Behandlung von der konkreten vertraglichen Ausgestaltung ab. Vereinfacht dargestellt werden Genussrechte mit Gewinn- und Liquidationserlösbeteiligung wie Eigenkapital behandelt (sog. qualifizierte Genussrechte mit Beteiligungscharakter), reine Zinsgenussrechte dagegen wie Fremdkapital (sog. einfache Genussrechte).
• Ausgangspunkt der steuerlichen Einordnung ist die Abgrenzung zwischen Eigen- und Fremdkapital. Ein Rückzahlungsanspruch, die fehlende Beteiligung am Liquidationserlös und das Fehlen gesellschaftsrechtlicher Mitwirkungsrechte sprechen dabei regelmäßig für Fremdkapital.
• Ist der Genussrechtsinhaber zugleich Arbeitnehmer, muss zusätzlich geprüft werden, ob die Vergütung für die Kapitalüberlassung oder für die Tätigkeit selbst gewährt wird. Die Gewährung von Genussrechten an Arbeitnehmer führt dabei nicht automatisch zu Arbeitslohn. Nach aktueller BFH-Rechtsprechung sind laufende Vergütungen aus Genussrechten an Arbeitnehmer regelmäßig als Kapitaleinkünfte zu behandeln, sofern das Genussrechtsverhältnis einen eigenständigen wirtschaftlichen Gehalt besitzt.
• Die steuerliche Einordnung entscheidet insbesondere über die Besteuerung beim Begünstigten, die Abzugsfähigkeit auf Gesellschaftsebene sowie mögliche Kapitalertrag- oder Lohnsteuerabzugspflichten.

Das Problem

Ausgangsfall: Erfolgsbeteiligung ohne Gewährung von Gesellschaftsanteilen

Ein Unternehmen möchte ausgewählte Mitarbeitende langfristig incentivieren und am Erfolg eines bestimmten Geschäftsbereichs beteiligen. Eine Übertragung von Gesellschaftsanteilen ist nicht beabsichtigt. Stattdessen sollen die Begünstigten gegen eine Bareinlage ein schuldrechtliches Genussrecht erwerben. Im Gegenzug erhalten sie eine laufende, erfolgsabhängige Vergütung, die sich am Ergebnis des jeweiligen Geschäftsbereichs orientiert.

Bei Beendigung des Genussrechts wird das eingesetzte Kapital grundsätzlich zum Nominalwert zurückgezahlt. Eine Beteiligung am Liquidationserlös, an stillen Reserven oder am Firmenwert der Gesellschaft ist nicht vorgesehen. Gesellschaftsrechtliche Mitwirkungsrechte werden ebenfalls nicht eingeräumt.

Das Modell verbindet damit Elemente einer Finanzierung mit einer langfristigen Incentivierung. Steuerlich stellt sich die Frage: Handelt es sich um eine Rendite aus Kapitalüberlassung oder wirtschaftlich um eine zusätzliche Tätigkeitsvergütung?

Genussrecht ist steuerlich nicht gleich Genussrecht

Da der Begriff „Genussrecht“ steuerlich nicht definiert ist, hängt die steuerliche Behandlung von der konkreten vertraglichen Ausgestaltung ab. Vereinfacht dargestellt werden Genussrechte mit Gewinn- und Liquidationserlösbeteiligung wie Eigenkapital behandelt (sog. qualifizierte Genussrechte mit Beteiligungscharakter), reine Zinsgenussrechte dagegen wie Fremdkapital (sog. einfache Genussrechte).

Für eine steuerbilanzielle Einordnung als Fremdkapital sprechen insbesondere:

• ein schuldrechtlicher Anspruch auf Rückzahlung des Genussrechtskapitals,
• die Rückzahlung zum Nominalwert,
• die fehlende Beteiligung an stillen Reserven und am Liquidationserlös,
• die zeitliche Begrenzung bzw. Kündbarkeit der Kapitalüberlassung sowie
• das Fehlen gesellschaftsrechtlicher Mitwirkungsrechte.

Besondere Bedeutung kommt dabei der Beteiligung am Liquidationserlös zu. Vermittelt ein Genussrecht sowohl eine Gewinn- als auch eine Liquidationserlösbeteiligung, sind die Vergütungen nach § 8 Abs. 3 S. 2 KStG auf Gesellschaftsebene steuerlich nicht abzugsfähig. Fehlt eine dieser Voraussetzungen, liegt grundsätzlich kein beteiligungsähnliches Genussrecht im Sinne dieser Vorschrift vor. Die steuerbilanzielle Einordnung ist hiervon gesondert zu beurteilen (vgl. BMF-Schreiben vom 11. April 2023).

Vorsicht bei wertorientierten Zusatzvergütungen

Eine zusätzliche Vergütung, die bei Beendigung des Genussrechts anhand des Unternehmens- oder Geschäftsbereichswerts berechnet wird, kann wirtschaftlich einer Beteiligung an stillen Reserven ähneln.

Entscheidend ist, ob tatsächlich eine Beteiligung am Gesellschaftsvermögen bzw. Liquidationserlös vermittelt wird oder lediglich ein schuldrechtlicher Vergütungsanspruch anhand betriebswirtschaftlicher Kennzahlen besteht.

Bei gewollter Fremdkapitaleinordnung sollte der Vertrag die Vergütungsmechanik daher eindeutig regeln und eine Beteiligung am Liquidationserlös und an stillen Reserven ausdrücklich ausschließen.

Einfaches Genussrecht, partiarisches Darlehen oder stille Gesellschaft?

Fehlt bei einem Genussrecht die Beteiligung am Gewinn oder am Liquidationserlös, liegt grundsätzlich ein einfaches Genussrecht vor. Die laufenden Vergütungen gehören beim Berechtigten regelmäßig zu den Einkünften aus Kapitalvermögen gemäß § 20 Abs. 1 Nr. 7 EStG.

Davon abzugrenzen sind insbesondere partiarische Darlehen und stille Beteiligungen. Ein partiarisches Darlehen zeichnet sich durch eine Kapitalüberlassung gegen erfolgsabhängige Vergütung aus, ohne dass eine gesellschaftsrechtliche Beteiligung begründet wird. Zinsen aus partiarischen Darlehen sowie Gewinnanteile aus typisch stillen Beteiligungen fallen grundsätzlich unter § 20 Abs. 1 Nr. 4 EStG.

Eine atypisch stille Gesellschaft liegt hingegen vor, wenn der Beteiligte Mitunternehmerrisiko trägt und Mitunternehmerinitiative entfalten kann. In diesem Fall erzielt er gewerbliche Einkünfte gemäß § 15 EStG. Eine Beteiligung an stillen Reserven sowie weitergehende Mitwirkungsrechte können hierfür sprechen. Im Ausgangsfall sprechen insbesondere die nominale Kapitalrückzahlung, die fehlende Beteiligung an stillen Reserven und am Liquidationserlös sowie das Fehlen gesellschaftsrechtlicher Mitwirkungsrechte gegen eine steuerliche Mitunternehmerschaft.

Kapitalertrag oder Arbeitslohn?

Ist der Genussrechtsinhaber zugleich Arbeitnehmer, stellt sich zusätzlich die Frage, ob die laufenden Vergütungen durch die Kapitalüberlassung oder das Arbeitsverhältnis veranlasst sind.

Der BFH hat mit Urteil vom 21. Oktober 2025 (VIII R 14/23) klargestellt, dass laufende Vergütungen aus einfachen Arbeitnehmer-Genussrechten regelmäßig den Einkünften aus Kapitalvermögen und nicht dem Arbeitslohn zuzuordnen sind. Voraussetzung ist insbesondere, dass der Arbeitnehmer rechtlicher und wirtschaftlicher Inhaber des Genussrechts ist und das ernsthaft vereinbarte sowie tatsächlich durchgeführte Genussrechtsverhältnis einen eigenständigen wirtschaftlichen Gehalt neben dem Arbeitsverhältnis besitzt. Dabei führen weder die Beschränkung des Erwerbs auf Mitarbeitende noch eine Kündigungsmöglichkeit bei Beendigung des Arbeitsverhältnisses zwangsläufig zu Arbeitslohn. Auch eine ungewöhnlich hohe Rendite rechtfertigt für sich genommen keine lohnsteuerliche Umqualifizierung.

Für eine Einordnung als Kapitaleinkünfte sprechen insbesondere:

1. eine ernsthafte und wirtschaftlich nachvollziehbare Kapitalüberlassung,
2. eine eigenständige vertragliche Grundlage neben dem Arbeitsverhältnis,
3. eine im Voraus festgelegte Vergütung anhand objektiver Unternehmenskennzahlen sowie
4. eine tatsächliche Durchführung der vereinbarten Genussrechtsbedingungen.

Eine Einordnung als Arbeitslohn bleibt hingegen möglich, wenn das Genussrechtsverhältnis keinen eigenständigen wirtschaftlichen Gehalt besitzt oder die Zahlungen tatsächlich eine Gegenleistung für die persönliche Arbeitsleistung darstellen. Dies kann insbesondere bei Vergütungen anhand individueller Leistungsziele oder rein bonusähnlichen Gestaltungen relevant werden.

Steuerliche Folgen und Empfehlungen

Einfaches Genussrecht: Die laufenden Vergütungen führen beim Berechtigten grundsätzlich zu Einkünften aus Kapitalvermögen gemäß § 20 Abs. 1 Nr. 7 EStG. Auf Gesellschaftsebene stellen sie bei Fremdkapitalcharakter grundsätzlich abzugsfähigen Finanzierungsaufwand dar, vorbehaltlich allgemeiner Abzugsbeschränkungen wie der Zinsschranke oder gewerbesteuerlicher Hinzurechnungen.

Qualifiziertes Genussrecht mit Beteiligungscharakter: Vermittelt das Genussrecht sowohl eine Gewinn- als auch eine Liquidationserlösbeteiligung, unterliegen die Erträge grundsätzlich § 20 Abs. 1 Nr. 1 EStG. Auf Gesellschaftsebene greift das Abzugsverbot nach § 8 Abs. 3 S. 2 KStG.

Kapitalertrag- oder Lohnsteuerabzug: Ob Kapitalertragsteuer einzubehalten ist, hängt von der steuerlichen Qualifikation und konkreten Ausgestaltung ab. Bei partiarischen Darlehen besteht grundsätzlich eine Kapitalertragsteuerabzugspflicht. Werden Vergütungen als Arbeitslohn qualifiziert, unterliegen sie dem Lohnsteuerabzug; für die Gesellschaft können entsprechende Haftungsrisiken entstehen.

Um die Einordnung als Kapitaleinkünfte zu stützen und steuerliche Risiken zu reduzieren, empfiehlt sich insbesondere:

1. eine ernsthaft vereinbarte, dokumentierte und tatsächlich durchgeführte Kapitalüberlassung,
2. eine objektiv nachvollziehbare, im Voraus festgelegte Vergütungsformel ohne unmittelbare Anknüpfung an individuelle Arbeitsleistungen,
3. der eindeutige Ausschluss einer Beteiligung am Liquidationserlös und an stillen Reserven, sofern ein fremdkapitalähnliches Genussrecht beabsichtigt ist,
4. eine klare rechtliche und wirtschaftliche Trennung zwischen Genussrechts- und Arbeitsverhältnis sowie
5. eine sorgfältige Ausgestaltung von Leaver-Regelungen und bereits entstandenen Vergütungsansprüchen.

Aufgrund der erforderlichen Gesamtwürdigung kann es sinnvoll sein, die steuerliche Behandlung vor Umsetzung durch eine verbindliche Auskunft nach § 89 Abs. 2 AO und hinsichtlich einer möglichen Arbeitslohneigenschaft durch eine Anrufungsauskunft nach § 42e EStG abzusichern.

Autoren: Dr. Nicolas Brüggen       | Lukas Bahr     

Dieser Beitrag beleuchtet praxisnah typische Problemstellungen aus der Transaktionsberatung und stellt ausgewählte Fallkonstellationen zur Diskussion. Er erhebt keinen Anspruch auf Vollständigkeit und ersetzt keine steuerliche oder rechtliche Beratung. Ziel ist es, einen verständlichen Einstieg in das Thema zu ermöglichen und Denkanstöße für die Praxis zu geben. // Stand: 21.10.2026